Du fait de la multiplicité de ses champs d'intervention, de ses contacts fréquents avec les médias, de l'attention qu'elle porte à ses donateurs et à ses partenaires, et de sa position de bailleur de fonds auprès des associations, la Fondation de France est un témoin direct des comportements de la société à l'égard du secteur associatif et des difficultés que rencontrent ses acteurs pour mener à bien leurs missions. Attentive aux mouvements d'opinion, membre du Comité de la charte de déontologie, elle fait office de référence pour le domaine associatif.

Au delà des nombreux projets associatifs qui lui sont soumis, la Fondation de France cherche à dégager les tendances profondes de l'évolution de ce secteur et à repérer les avancées significatives en termes de financement, de gestion, de rapports à la puissance publique. La Fondation de France a ainsi soutenu en 1996 une quinzaine d'opérations, des recherches et des publications pour un montant d'environ 1,2 million de francs.

Elle a en particulier poursuivi des actions en faveur de la modernisation et de la mise en réseau des structures d'appui au bénévolat, en accompagnant, d'une part, le "Réseau Information Gestion", qui soutient techniquement les petites associations ou les projets collectifs à travers ses 113 Points d'appui répartis sur le territoire, et, d'autre part, le Centre national du volontariat (CNV) et son opération "Centres pilotes".