C'est un facteur constitutif primordial des écosystèmes terrestres. Mélange d'éléments organiques et minéraux, c'est un milieu situé entre la roche, la nappe aquifère, la couverture végétale, l'atmosphère, c'est un milieu dans lequel circule l'eau et l'air, c'est un milieu dans lequel vivent des plantes et des animaux.

  La définition de la Charte européenne des sols du Conseil de l'Europe est la suivante:

  « Le sol est un milieu vivant et dynamique qui permet l'existence de la vie végétale et animale. Il est essentiel à la vie de l'homme en tant que source de nourriture et de matières premières. Il est un élément fondamental de la biosphère et contribue avec la végétation et le climat à régler le cycle hydrologique et à influencer la qualité des eaux ».

  Le sol est une réserve pour les substances nutritives des plantes, un filtre pour l'eau des précipitations, un réservoir pour les eaux souterraines. C'est donc un milieu essentiel mais fragile, subissant des agressions physiques, chimiques, biologiques. Selon les usages du sol, mais aussi selon ses caractéristiques naturelles, l'altération ou l'enrichissement du sol varient.

  En France, on distingue:

• les sols argileux, relativement difficiles à cultiver, lourds, ils ont une forte rétention d'eau constituant une bonne couverture protectrice des nappes phréatiques
  
• les sols sableux, adaptés aux cultures ombrilifères, légers, ils laissent passer les polluants
  
• les sols limoneux, excellents pour les cultures en général, sensibles à l'érosion et au compactage, leur capacité de fixation chimique est intermédiare entre celles des sols argileux et celles des sols sableux
  
• les sols calcaires, peu vulnérables à l'acidifacation, perméables (sauf couches marneuses) ils sont donc susceptibles de laisser les polluants jusqu'aux nappes phréatiques
  
• les sols hydromorphes, occupés par une nappe d'eau de façon permanente ou temporaire
  
• les sols peu différenciés du fait d'un apport nouveau de terre ou du fait de l'érosion...
  

  Vont être développés dans ce chapitre, les différents usages du sol et leurs conséquences: le sol agricole, le sol filtre et réservoir d'eau, le sol supportant des activités industrielles, les carrières et les mines.