L'industrie chimique est la troisième industrie manufacturière de la Communauté, représentant à peu près 10% de la valeur ajoutée en 1988 et connaissant une progression annuelle de l'ordre de 3. 5%. Les principaux secteurs d'activité de l'industrie chimique couvrent une large catégorie de produits, dont un grand nombre, par leur utilisation intensive (solvants, engrais par exemple), peuvent représenter une grave menace pour l'environnement. 

Il est brièvement donné ci dessous les tendances de production et de consommation au cours de ces dernières années:

• Engrais et composés azotés: une production en hausse (10% entre 1980 et 88) et une consommation qui a augmenté de plus de 2% par an depuis 1980. Leur emploi dans l'activité agricole a pour conséquence la présence de nitrates dans les eaux et de cadmium dans le sol;
• Plastiques et matières synthétiques: une production en hausse (40% entre 1980 et 88) qui va se poursuivre avec un taux annuel moyen de 4, 5% d'ici 1995;
• Pesticides et autres produits agro chimiques : une augmentation de la demande de l'ordre de 2% par an est prévue. La recherche dans ce secteur s'oriente vers la mise au point de produits moins dommageables pour l'environnement; peintures, laques et enduits, encres et mastics: une production et une consommation stables. On note une utilisation en hausse de pigments "bons pour l'environnement" parfums, cosmétiques et produits de toilettes: des ventes en progression de 27% entre 1985 et 1989. 

Au moins 9 000 compagnies chimiques opèrent dans la Communauté et 7 d'entre elles sont parmi les plus grandes compagnies mondiales. Au niveau mondial, la Communauté européenne représente près de 30% de l'activité industrielle chimique.

C'est dire extrême attention avec laquelle les effets sur l'environnement et la santé humaine des produits doivent être contrôlés et prévenus sur l'ensemble du territoire; en effet, actuellement, au niveau mondial, 7 millions de substances chimiques sont connues, 100 000 sont en circulation sur le marché et près de 1000 sont mises en vente chaque année.

Dans la Communauté, 300 millions de tonnes de produits chimiques sont transportés durant une année, dont plus de 50% par la route. D'autre part ces produits sont de plus en plus utilisés et ce par un nombre croissant de secteurs de la consommation ou de la production (médicaments, solvants, lubrifiants...), et si la tendance induite par les progrès de la chimie organique et des industries de transformation se poursuit, on estime que 50% des produits qui seront utilisés dans 15 à 20 ans n'existent pas encore. on peut dés lors s'interroger sur la possibilité d'en connaître suffisamment les propriétés car en utilisant par exemple toutes les ressources disponibles des laboratoires existants, il serait seulement possible de tester 500 produits chaque année, pour peu qu'on y consacre d'autre part les sommes nécessaires.

Les instruments juridiques communautaires déjà en vigueur ou qui seront adoptés dans un futur proche dans ces domaines sont les éléments d'une politique de contrôle qui repose sur trois axes complémentaires: identification et inventaires des substances mises sur le marché communautaire (Directive 67/548/CEE). II faut noter que le nombre de notifications reçues depuis 1981 (entrée en vigueur de la directive) est en augmentation rapide et constante et atteignait en octobre 1991 le chiffre de 1370.

Une nouvelle proposition devrait rapidement être adoptée qui prévoit la collecte systématique de données pour les 100. 000 substances déjà existantes sur le marché avant 1981; évaluation des dangers: une récente adaptation de la directive 67/548/CEE aux progrès techniques (à laquelle s'ajoute la directive 88/379 pour les préparations) a introduit dans celle ci des critères pour classer les substances en fonction du danger qu'elles peuvent présenter pour l'environnement; d'après les premières estimations, 40 à 45% des substances nouvelles seront classées dans cette catégorie.

La classification est la base de tout le système communautaire pour la gestion des substances chimiques, l'évaluation des risques et les mesures de contrôle, telles que la limitation de l'utilisation, l'interdiction totale ou la fixation de valeurs limites d'émissions.