Parmi les trois nutriments nécessaires à la croissance des cultures (azote, phosphore et potassium), l'azote est particulièrement associé à l'augmentation des rendements et aussi la cause principale des effets sur l'environnement.

L'évolution de la consommation d'engrais montre pour certains pays un léger recul de l'utilisation d'engrais azoté depuis le milieu des années 80. Le total dans toute la Communauté a augmenté d'à peu près 50% sur la période concernée, et que cette consommation croît très rapidement pour certains pays comme l'Irlande, l'Italie, la Grèce et l'Espagne.