A mesure que l'homme apprenait à se protéger des risques naturels, il mettait aussi en oeuvre de plus en plus de techniques à risque élevé, auxquelles se trouve exposée une fraction de plus en plus importante de la population. Ce risque ne concerne plus seulement les travailleurs au contact de l'activité, mais aussi les populations résidentes et tout l'environnement parfois très loin des installations; d'autre part, les effets de l'accident ne sont plus seulement immédiats, mais peuvent se manifester longtemps après.  L'industrie nucléaire, l'industrie chimique, le transport de substances dangereuses et plus récemment l'industrie basée sur le génie génétique, comportent ce risque nouveau. 

  De plus certaines de ces activités à risque se trouvent dans les zones à forte densité de population 

Les risques naturels :

  Les indemnités versées par les assureurs au titre des catastrophes naturelles varient fortement d'une année à l'autre. On constate toutefois une nette tendance à la hausse ces dernières années, où elles oscillent autour de 3 milliards de francs. En 1994, les dépenses publiques de prévention étaient estimées à 2 milliards de francs.

  Les catastrophes naturelles qui affectent le plus de communes sont les inondations, suivies des mouvements de terrain. Signalons que les chiffres de l'année 1996 sont incomplets puisqu'ils ne prennent en compte que les catastrophes officiellement reconnues au 31 décembre 1996.

  La tendance générale des incendies de forêt semble plutôt orientée à la baisse. La Corse concentre à elle seule la moitié ou plus des superficies incendiées. Viennent ensuite les régions Provence-Alpes-Côte d'Azur et Languedoc-Roussillon puis Aquitaine et Midi-Pyrénées. Au total ces cinq régions méridionales représentent quelque 90 % des surfaces incendiées.