En juillet 1976, à l'usine chimique de Seveso, un nuage de trichlorophénol s'est échappé du réacteur et a contaminé une zone de 1800 ha produisant des lésions sur des personnes et animaux. Cet accident avait révélé la faiblesse des connaissances scientifiques sur les effets des produits de synthèses, ainsi que l'absence de dispositions adéquates autant pour la conduite de l'usine que pour la gestion des conséquences en cas d'accident.

Plus de dix ans après, à !a suite d'un incendie à l'usine, des produits hautement toxiques se sont répandus dans le Rhin. l'accident a fait prendre conscience des conséquences transfrontalières sur de longues distances. Les grandes infrastructures, comme par exemple les barrages, constituent également un risque qu'il convient de contrôler.