Perçue autrefois comme un problème essentiellement local, la pollution de l'air a acquis ces dernières années, avec le phénomène des pluies acides, l'effet de serre ou encore la destruction de la "couche" d'ozone stratosphérique, une dimension transnationale et planétaire.

  Si des progrès ont été accomplis dans la réduction des émissions de dioxyde de soufre, de particules en suspension, de plomb et de chlorofluorocarbones (CFC), des problèmes sérieux demeurent ou apparaissent. C'est le cas notamment des gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone, les oxydes d'azote, l'ozone atmosphérique et le méthane. La qualité de l'air, en fait la concentration des polluants et leurs effets combinés, continue d'être préoccupante dans la plupart des zones urbaines où les émissions des principaux polluants de l'air par les véhicules automobiles (voitures individuelles, camions, autobus) augmentent.

  Des simulations établies à ce sujet à l'horizon 2000, tenant compte des mesures prises ou prévues pour le moment et de l'évolution du parc automobile et de son utilisation, font état de résultats contrastés: une diminution pour les VOC, le CO et les NOx (à partir de 1992), une brusque réduction en 1995 suivie d'une stabilisation pour le SO2 mais une augmentation continue pour le CO2. Ces chiffres de diminution globale d'émissions dissimulent cependant des situations en aggravation, notamment là où se poursuit la croissance urbaine et industrielle, en l'absence de mesures supplémentaires. l'amélioration de la qualité de l'air n'apparaît donc pas homogène sur le territoire de la Communauté.

  L'air est un milieu de composition relativement stable dans lequel les multiples polluants, pourtant en très faible concentration (moins de 0,1%) entraînent de vastes effets. Toute la pollution émise n'est pas dispersée par les vents si bien que ses impacts se font sentir aussi bien depuis le niveau local jusqu'au niveau global.

  Les principaux polluants sont les particules et fumées noires, le dioxyde de soufre (SO2), les oxydes d'azote (NOx), les oxydes de carbone (CO2 et CO), l'ozone (O3), les composés organiques volatiles (COV), les hydrocarbures imbrûlés (HC), les métaux lourds ainsi que les éléments radio actifs.

  La pollution chronique de l'air ambiant par le dioxyde de soufre (SO2), le monoxyde de carbone (CO) et le plomb est en régression. En revanche, les évolutions pour les oxydes d'azote (NO2) ou les fumées noires sont moins régulières.

  La concentration en ozone dans l'air ambiant est préoccupante. Sur 52 stations situées en zones urbaines et périurbaines, 91 % ont dépassé au moins une fois durant l'année 1994 le seuil de protection de la santé, et 70 % le seuil d'information de la population ; cependant, aucun dépassement du seuil d'alerte n'était enregistré. Concernant les fumées noires, plus du tiers des stations ont enregistré au moins un dépassement du niveau inférieur des valeurs guides européennes en 1994.

  Leurs origines sont multiples: production d'énergie, raffineries, métallurgie, industrie des solvants, transports, agriculture, feux de forêts, etc.