La réflexion sur le concept durable s'inscrit en France dans un contexte en pleine mutation, marqué par plusieurs données à savoir :

Questionnement actuel sur l'aménagement du territoire, pour assurer un développement harmonieux des régions en évitant les déséquilibres liés à l'urbanisation excessive de certaines parties du territoire et à la désertification d'autres. Les problèmes de l'avenir des paysages et de la concentration des productions font partie du débat social actuel. Réforme de la P.A.C. dont les objectifs déclarés sont de limiter la production, freiner la diminution des actifs agricoles et réduire les impacts négatifs des activités agricoles sur l'environnement (encouragements par des systèmes plus extensifs dont le volet " prix ", mesures agri-environnementales dans les mesures d'accompagnement).

Débat général sur la nécessité d'imaginer des formes de " développement durable ", capables d'intégrer les contraintes liées à la production, tout en respectant l'environnement, et en assurant les solidarités nécessaires entre régions du monde pour laisser aux générations futures un monde viable. En France, les sécheresses des années 90 avec leurs conséquences négatives sur la gestion des eaux ont accéléré cette prise de conscience.

Nouveaux enjeux pour l'agriculture, à mesure que les besoins alimentaires sont de mieux en mieux satisfaits. Les besoins quantitatifs font place progressivement à des préoccupations qualitatives qui peuvent jouer selon le cas, soit comme des atouts, soit comme des contraintes. D'une manière plus globale si la question de la sécurité alimentaire ne se pose plus, tant au niveau européen que français, les problèmes soulevés aujourd'hui -et on le voit à travers la crise de la vache folle- sont plus d'ordre écologique et qualitatif. Les agriculteurs, outre leur rôle de producteurs, sont considérés comme ayant en charge la préservation des paysages, la qualité de l'eau, la gestion de l'espace et l'accueil en milieu rural. La reconnaissance de ces fonctions doit être reconnue explicitement.