L'opération 1000 défis a été lancée en France en 1993 par le ministère de l'environnement conjointement avec d'autres ministères (éducation, agriculture, jeunesse, sports) pour permettre aux jeunes de 8 à 21 ans de mieux connaître les problèmes de leur environnement propre et plus globalement les problèmes environnementaux qui touchent la planète. Plus important encore, cette opération doit leur permettre de trouver une place dans l'action en participant à des actions concrètes.

Conçue pour les écoliers, collégiens et lycéens des établissements scolaires publics et privés d'enseignement général, agricole et professionnel, cette opération est également proposée aux jeunes hors de l'école, à travers leurs associations, mouvements, conseils municipaux ou généraux de jeunes, clubs nature ou de loisirs.
Elle s'adresse aussi aux 180 000 jeunes (français et étrangers) fréquentant les établissements scolaires implantés hors de France.

L'objectif poursuivi est d'encourager les jeunes à intervenir concrètement sur le terrain, en les incitant à monter une opération " grandeur nature " de protection de leur environnement. Chaque "défi" associe une équipe de jeunes, au sein d'un établissement scolaire ou d'une association, avec un "parrain technique" qui apporte aux jeunes et à leur encadrement une assistance méthodologique, technique, documentaire ou logistique nécessaire au succès de leur action.


Les "parrains" peuvent être des entreprises publiques ou privées, des établissements publics, des Services administratifs, des associations... dont le domaine de compétence touche à l'environnement.
Les communes, les départements et les régions sont encouragés à s'associer à la mise en oeuvre de ces 1000 défis, notamment pour les actions de médiation et de valorisation locales.../...

En matière d'éducation scolaire, le principal enjeu est l'introduction de l'environnement dans les programmes. Le Ministère de l'Environnement participe, à cet effet, à un groupe de travail institué et a remis ses propositions appelées à être reprises notamment dans les programmes des classes de 5ème, 4ème et 3ème. Actuellement, l'environnement, qui n'est pas considéré comme une discipline à part entière, est intégré de façon transversale dans les programmes des classes de 6ème depuis la rentrée scolaire 1995/96 et dans les classes de 5ème et de 4ème depuis la rentrée scolaire 96/97.../...

Par ailleurs, la formation des maîtres est essentielle à la mise en oeuvre efficace de ces programmes. Une formation spécifique des maîtres au thème de l'environnement a donc été mise en place dans quatre Instituts (IUFM de Poitiers, Grenoble, Montpellier et Besançon).