Changements climatiques : Les cycles de Milankovitch et les grandes glaciations

A la diminution lente depuis des millions d'années de la température moyenne de la Terre se superpose un cycle plus court de glaciation d'une durée de 100 000 ans corrélée aux variations de l'orbite terrestre. Les grosses planètes du système solaire (Jupiter et Saturne) perturbent en effet les mouvements orbitaux de la Terre. L'astronome serbe Milutin Milankovitch a démontré entre 1920 et 1941 que le cycle de glaciation trouve son origine dans les périodes de 100 000 ans, de 40 000 ans et de 20 000 ans caractéristiques respectivement des variations de l'excentricité de l'orbite terrestre, de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre (la nutation) et de sa précession (ou rotation de cet axe).

La dernière grande glaciation a connu son maximum il y a 18 000 ans, les températures étaient inférieures d'environ quatre degrés à celles actuelles et on peut s'attendre à un retour de la glace dans plusieurs dizaines de milliers d'années. Depuis la fin de cette dernière grande glaciation, depuis environ dix mille ans, le climat est plus clément et relativement stable. Cette douceur a permis aux sociétés primitives de chasseurs et de cueilleurs de se sédentariser et de développer l'agriculture et l'élevage (passage du paléolithique au néolithique).