Changements climatiques : Histoire du climat

L'atmosphère de la terre il y a des milliards d'années contenait beaucoup de gaz carbonique. L'effet de serre en résultant, malgré une intensité du soleil inférieure d'un tiers de ce qu'elle est aujourd'hui, dut probablement porter la température des océans aux environs de 70°C. Cette soupe chaude primitive a permis l'apparition de la vie il y a 3,4 milliards d'années, unicellulaire au départ puis pluricellulaire mais toujours marine. Les végétaux les plus anciens, les microscopiques algues bleues sont apparus il y a environ trois milliards d'années et ont commencé à produire de l'oxygène. Le gaz carbonique a alors été lentement stocké et absorbé par les océans, formant les roches sédimentaires : craies et calcaires. Lorsque la quantité d'oxygène dans l'atmosphère est devenue suffisamment importante, sous l'action du rayonnement solaire, une couche d'ozone s'est formée dans la haute atmosphère (stratosphère) et en servant de filtre contre le rayonnement ultraviolet, a permis à la vie de coloniser la terre ferme.

Les plantes terrestres se sont ainsi développées il y a 600 millions d'années. Depuis cette période, ces plantes terrestres ont continué à stocker le gaz carbonique et une fois enfouies et compressées, ont lentement élaboré le charbon et le pétrole que nous consommons actuellement en un temps record : l'humanité va consommer en quelques décennies la réserve de combustibles fossiles qui a nécessité plusieurs centaines de millions d'années à être fabriquée. C'est difficile de trouver meilleur exemple de vision à court terme !!

Durant ces millions d'années le taux de gaz carbonique dans l'atmosphère a diminué, faisant baisser la température moyenne de l'atmosphère, malgré une augmentation concomitante de 30% de l'activité solaire. Il y a cent millions d'années la teneur en gaz carbonique était de trois à cinq fois plus importante qu'en 1750 (avant la révolution industrielle) et la température était de 10°C plus élevée, aux environs de 25°C. Il y a 67 millions d'années a eu lieu un refroidissement brutal du climat vraisemblablement induit par un obscurcissement du ciel du à la projection de poussières dans l'atmosphère (activité volcanique ou chute de météorite) qui aurait provoqué l'extinction des dinosaures.

On peut ainsi schématiser l'évolution de la température passée par trois influences : une tendance de fond à la baisse où l 'effet de réchauffement dû à l'augmentation de l'activité solaire est plus que compensée par la diminution de l'effet de serre, un cycle de 100 000 ans lié aux variations de l'orbite terrestre et des refroidissements de courte durée généralement expliqués par une activité volcanique exceptionnelle. Ce panorama rapide décrit un climat mondial caractérisé par une instabilité temporelle assez grande, avec des fluctuations de plus courtes durées pas toujours faciles à expliquer et qui amplifient les influences extérieures au lieu de les compenser.

Ainsi plus récemment, lors du "Petit Age glaciaire ", période froide durant laquelle la température moyenne baissa d'environ 0,5°C entraînant des mauvaises récoltes et des hivers rigoureux et donc des famines et des émigrations, il avait été constaté un nombre remarquablement faible de tâches solaires entre 1645 et 1715. Même si la causalité entre les deux n'a pas été établi avec certitude, cette explication étant assez probante, elle laisserait penser qu'une influence extérieure minime (baisse théorique de 0,15°C) a eu un résultat amplifié d'un facteur trois à cause des mécanismes amplificateurs du climat.