Les PolyChloroBiphényles
(PCBs)
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Commercialisés sous la marque Pyralène, les PCBs ou polychlorobiphényles (classés dans la catégorie des HAPH) ont été très utilisés à partir des années 30 principalement comme fluides isolants dans les transformateurs, condensateurs et disjoncteurs électriques haute tension, comme fluides hydrauliques, comme produits d'imprégnation du bois et du papier ou comme plastifiants (peintures et laques). On estime que, avant son interdiction dans le milieu des années 70, la production mondiale de PCBs a atteint environ 1 million de tonnes.
Le problème de dépollution des PCBs est toujours d'actualité et risque de le rester encore longtemps. En effet, ils ont été utilisés dans de nombreux domaines d'applications pendant une quarantaine d'années et ils ont donc été largement disséminés dans l'environnement, au point de devenir des composés ubiquitaires. Comme les PCBs sont des composés particulièrement stables (physiquement et chimiquement), ils sont donc des contaminants redoutables. Au même titre que les autres HAPH, ils sont très solubles dans les graisses et, par accumulation excessive le long des chaînes alimentaires, ils posent donc de graves problèmes de toxicité à long terme, même s'ils présentent une toxicité aiguë variable pour l'homme et l'animal.
Par ailleurs, leur chauffage au delà de 300°C peut conduire à la formation de furanes (PCDF). La durée de vie des transformateurs électriques étant particulièrement longue (de 30 à 50 ans), il reste encore de nombreuses installations en service aujourd'hui qui contiennent des pyralènes ... ne restez pas à proximité en cas d'incendie !
Toutes ces caractéristiques en font des polluants organiques persistants particulièrement redoutables.
"Quantités de personnes ont été exposées aux PCB du fait de la contamination des aliments. La consommation d'huile de riz contaminée au Japon en 1968, et à Taiwan en 1979, a entraîné une pigmentation des ongles et des membranes muqueuses ainsi qu'un gonflement des paupières, accompagnés de fatigue, de nausées, et de vomissements. Du fait de la persistance des PCB dans le corps de leurs mères, les enfants nés jusqu'à 7 ans après l'accident de Taïwan ont présenté des retards de croissance et des problèmes de comportement. De même, les enfants nés de mères qui mangeaient une grande quantité de poissons contaminés du Lac Michigan ont présenté une mauvaise mémoire à court terme. Les PCB sont également immunodépresseurs et sont classifiés parmi les agents probablement cancérogènes pour l'homme."
Extrait du dossier de presse « Stockholm 2001 » du PNUE-Substances chimiques (à consulter absolument !).
Chimie :
Les pyralènes, sont des mélanges de molécules formées de deux cycles aromatiques (biphényle) pouvant porter chacun un nombre variable d'atomes de chlore placés en diverses positions. La toxicité aiguë et la stabilité des PCBs augmente généralement avec le nombre d'atomes de chlore présents sur la molécule.
Liens utiles :
Institut National de Recherche et de Sécurité : Accès à la fiche toxicologique en format PDF : PCB Dossier de l'IFREMER : les Polychlorobiphényles
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1) Composés chlorés minéraux :
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