La variabilité des précipitations, associée au cycle de croissance de la végétation, conduit à une très forte fluctuation de son abondance ; crues ou inondations, orages brutaux amènent des drames là où l'on n'a pas su maîtriser l'urbanisation et où se sont développées des habitations ou des activités en zone inondable. L'urbanisme, de la responsabilité des communes, ne peut être durable que s'il évite la spirale de l'accroissement des biens et des personnes exposés au risque, demandant toujours plus de travaux de protection. La maîtrise des eaux pluviales en amont des petits bassins urbains est bien préférable à la construction de tuyaux pour les évacuer.

  C'est la géographie qui dicte les solidarités nécessaires dans la gestion de l'eau : au sein d'un bassin versant, collectivités et usagers, de l'amont à l'aval, doivent mettre en oeuvre une politique globale et cohérente, guidée par le respect de la qualité du milieu naturel. C'est l'objet des Comités de bassin (6 grands bassins en France) et des Agences de l'Eau.

  L'eau est un vecteur extraordinaire de requalification urbaine. Les initiatives d'aménagement des berges des fleuves et des rivières au coeur des villes ont toujours recueilli l'adhésion des habitants.

  La vie aquatique est un des indicateurs les plus pertinents de la qualité de l'eau et du lit des rivières. Les contrats d'agglomérations et les contrats de bassin animés par les Agences de l'Eau permettent un partenariat actif pour le retour de cette qualité. Les programmes de reconquête des fleuves (Loire, Dordogne, Garonne) par les poissons migrateurs sont le symbole le plus positif de cette stratégie.

  L'eau est aussi un moyen de transport, qui peut largement contribuer à réduire les impacts environnementaux des transports de marchandises. Une péniche de 4 400 tonnes transporte autant de marchandises que 220 camions ! En France, le fluvial ne représente que 3 % du trafic marchandises, contre 19 % en Allemagne, et 54,8 % aux Pays-Bas.

  La qualité de l'eau de nombreuses rivières ou nappes est fortement dégradée ; industrie, agriculture et collectivités, chacun y a sa part de responsabilité. Les axes essentiels de progrès pour une gestion durable des ressources sont de plusieurs ordres :

• la prévention des pollutions par la fertilisation agricole raisonnée, par la limitation des effluents industriels et des rejets des déchets toxiques des ménages
  
• la limitation des gaspillages avec la réduction des fuites, grandes consommatrices d'eau (canalisations, mais aussi bâtiments communaux) qui peuvent atteindre 20 % des consommations 
  
• le contrôle des eaux pluviales de ruissellement en zone urbanisée 
  
• la maîtrise des risques d'inondations, avec l'application des réglementations sur les zones à risques, la restauration de fossés ou de haies, et des alternatives à l'imperméabilisation des sols : chaussées et parkings absorbants, bassins de stockage 
  
• la diversification des techniques d'assainissement : lagunage, assainissement autonome ; techniques membranaires;
  
• l'amélioration des techniques d'irrigation ;
  
• l'application du principe pollueur-payeur à l'ensemble des utilisateurs ;
  
• l'association des différentes catégories de consommateurs à la démarche globale de la collectivité pour réduire les pollutions, les consommations et les coûts engendrés. Les campagnes d'information et les espaces de concertation (Commission consultative) peuvent, en particulier, porter sur les impacts (environnementaux et financiers) des rejets diffus de polluants et toxiques dans le réseau, et sur les marges d'économies domestiques (pose de compteurs, abonnement direct en habitat collectif, récupération des eaux de pluie pour les usages non alimentaires, par exemple).