Les sols constituent les fondements de quasiment l'ensemble de notre alimentation et de nos ressources forestières. Pourtant ces ressources continuent à subir des dégradations étendues partout dans le monde, à travers des processus tels que la désertification, la salification, l'acidification et la contamination

  La France dispose d'un système d'observation et d'étude des sols qui est principalement constitué des dispositifs suivants:

• Le Service d'étude des sols et de la carte pédologique de France, SESCPF, de l'INRA a pour objet d'élaborer et de gérer des bases de données géographiques dont une des finalités est le maintien de la qualité des sols.
• Le Programme d'inventaire de gestion et de conservation des sols, IGCS, comporte la réalisation de bases de données pédologiques et a pour objectif d'acquérir et de diffuser des informations sur les sols, les milieux et l'environnement. Ces informations sont gérées à l'aide de l'application DONESOL. Tout comme l'inventaire REFERSOLS des études de sols répertoriées, ces deux programmes sont gérés par l'INRA conjointement avec le Ministère de l'agriculture et de la pêche et le MATE.
• Le réseau de l'Observatoire de la qualité des sols (OQS) s'efforce de mettre au point des indicateurs permettant de suivre l'évolution de l'état biologique et physique des sols. Il a été créé en 1984 par le MATE.
• Le programme RENECOFOR, réseau national de suivi à long terme des écosystèmes forestiers a été créé en 1992 par l'ONF (Office National de la Forêt) afin de compléter le système de surveillance sanitaire des forêts. Il constitue la partie française d'un ensemble de placettes permanentes implantées dans trente-quatre pays européens.
• Une synthèse nationale des analyses de terre, reposant sur la construction d'une base de données cantonales, par traitement statistique de résultats d'analyse de sols cultivés (plusieurs paramètres agronomiques étant pris en compte) a été réalisée à la demande du ministère de l'agriculture et de la pêche.
• Divers programmes visant à mesurer les impacts des activités agricoles sur la qualité des sols ont été mis en oeuvre. On compte parmi eux le programme ADEME-INRA, (1997-1998) consacré à des analyses de métaux lourds présents dans les sols, les études réalisées à l'occasion des plans d'épandage de boue de station d'épuration, le programme de recherche INRA-ASPITET (Apport d'une Stratification Pédologique pour l'Interprétation des Teneurs en Eléments Traces) lancé en 1994 dans le but d'acquérir des références sérieuses sur les concentrations naturelles en éléments traces dans les sols. Un bilan azoté simplifié régional ainsi qu'une évaluation des quantités d'éléments fertilisants épandues et des quantités de pesticides, sont régulièrement réalisés par le service central des études et des statistiques (SCEES) du ministère de l'agriculture et de la pêche.
• Le programme GESSOL (évaluation des fonctions environnementales des sols et gestion durable du patrimoine sol) a été lancé au cours de l'année 1998 - consacrée année du sol afin de faire prendre conscience de l'importance de la protection de sa qualité - par le MATE dans le but de compléter les connaissances sur le rôle du sol dans l'environnement et sur les mécanismes de dégradation de sa qualité. Ce programme devrait permettre la mise en place d'un réseau national d'observation partie intégrante d'un réseau européen.

En Europe :

16% du sol de l'UE est affecté par un processus de dégradation quelconque (pollution, érosion, excès d'urbanisation, etc.).

  Les ministres de l'Environnement de l'Union européenne réunis à Majorque (îles Baléares) viennent de lancer une politique commune de protection du sol, qui vient compléter celles existant déjà sur l'eau et l'air.   "Nous avons réussi à lancer une nouvelle politique environnementale dans l'UE, et en plus cette initiative a compté avec un large soutien parmi les Quinze", a annoncé au cours d'une conférence de presse le ministre espagnol de l'Environnement Jaume Matas, dont le pays exerce la présidence de l'UE au premier semestre 2002. "Si on tient compte de la complexité du sujet des sols dans les différents pays de l'UE, c'est un événement qui a de quoi satisfaire tout le monde", s'est-il félicité.  La présidence espagnole avait décidé que la réunion informelle des ministres de l'Environnement, qui s'est tenue vendredi et samedi dans un hôtel de Palma de Majorque cerné par la police par crainte d'actions spectaculaires de groupes écologistes ou anti-mondialisation, serait exclusivement consacrée au problème de la dégradation des sols. Selon la Commission européenne, 16% du sol de l'UE est affecté par un processus de dégradation quelconque (pollution, érosion, excès d'urbanisation, etc.). Ce phénomène est particulièrement préoccupant dans les pays méditerranéens, ainsi que dans les Etats de l'est européen candidats à l'adhésion, même si l'ensemble du continent est concerné.  Dans leurs conclusions, les ministres ont reconnu la nécessité de protéger le sol "tout en tenant particulièrement compte de son usage durable". La commissaire européenne à l'Environnement Margot Wallström a notamment évoqué la politique agricole commune (PAC) dont la future réforme sera "un moyen très important d'introduire le problème du sol" dans la politique environnementale des Quinze. La future politique européenne du sol, qui sera détaillée lors du prochain conseil des ministres de l'Environnement à Luxembourg en juin, insistera sur les mesures préventives en raison du caractère non-renouvelable des terres (sous un climat tempéré, une couche de 2,5 cm d'épaisseur met ainsi 500 ans à se former) ainsi que sur le principe du "pollueur-payeur". A ce sujet, M. Matas a reconnu la nécessité de "travailler à une directive sur la responsabilité civile environnementale, pour éviter qu'il soit possible à l'avenir de porter atteinte à l'environnement sans avoir l'obligation de réparer les dommages causés".  Les Quinze ont en outre décidé de mettre en place un système communautaire de surveillance des sols, à l'image de ceux existant déjà aux Pays-Bas, au Royaume-Uni, en Autriche, en Finlande, en Suède et en France. Ce dernier pays a récemment mis en place un "Réseau de mesures de la qualité des sols" comptant 2.000 parcelles-test de 16 kilomètres sur 16 où sont mesurés tous les cinq ans divers paramètres écologiques, comme la pollution ou l'abondance de matière organique.