Les changements planétaires surviennent lorsque des systèmes régionaux et planétaires importants se dégradent à un rythme beaucoup plus rapide que par le passé. Ces modifications ne sont toutefois pas toutes causées par les êtres humains. Des phénomènes naturels1 comme les éruptions volcaniques ou les chutes de météorite peuvent provoquer une quantité de changements soudain dans les systèmes planétaires que l'on peut légitimement classer comme des changements planétaires. L'été frais et humide que l'on a connu dans l'est du Canada en 1992 a été attribué en partie à l'immense quantité de cendres et d'anhydride sulfureux que le Pinatubo, un volcan des Philippines, a projetée dans la stratosphère en juin 1991. La figure 6 montre comment les cendres issues d'éruptions antérieures ont réduit la quantité de rayonnement solaire qui traverse l'atmosphère. Ces perturbations sont toutefois principalement des catastrophes, c'est-à-dire qu'elles constituent des phénomènes rares de brève durée.

Toute augmentation de la concentration en aérosols dans l'atmosphère réduit l'intensité du rayonnement solaire qui parvient jusqu'au sol. Le graphique ci-dessous est basé sur des données réunies de 1958 à 1985 par le Mauna Loa Observatory à Hawaii. Deux grandes éruptions volcaniques sont indiquées.
Source : Adapté de Hengeveld, 1991..

Par contre, alors que les bouleversements engendrés par l'espèce humaine peuvent être catastrophiques et avoir des impacts à l'échelle du globe (par exemple, l'accident nucléaire de Tchernobyl), ils sont en général plus progressifs et ont une plus longue durée. Un événement aussi épouvantable qu'une guerre nucléaire est plus facile à éviter puisque son potentiel de dévastation de l'environnement est immédiat, évident et relativement certain. Par contre, la vaste majorité des changements à l'échelle du globe sont causés par la lente, régulière, persistante et peu spectaculaire consommation des ressources que fait la société ainsi que par la création de sous-produits indésirables dans le cadre de cette consommation. Pour simplifier, les systèmes à l'échelle du globe sont principalement altérés par la surconsommation d'un milliard de nantis qui figurent parmi les 5,3 milliards d'habitants de la Terre.